Когда-то давно не было никакого Урала — всё это называлось Сибирским приказом. С конца XVI века в его ведении было воеводское управление из крупных городов (Верхотурье, Пелым, Туринск). С 1708 года в рамках губернской реформы Петра Первого эти города образовали уезды Тобольской провинции Сибирской губернии.
Следующее крупное изменение произошло при Екатерине Второй: в 1780 году были созданы Екатеринбургский и другие уезды Пермской губернии, а сразу вслед за этим учреждены города. 7 января 1781 года высочайше повелено в октябре этого же года открыть Пермское наместничество в составе 16 уездов: Пермский, Кунгурский, Соликамский, Чердынский, Обвинский, Оханский, Осинский, Красноуфимский, Екатеринбургский, Челябинский, Шадринский, Далматовский, Камышловский, Ирбитский, Верхотурский и Алапаевский, «вследствие чего в тех местах, в коих назначены уезды, учредить города».
В 1806 году Екатеринбург получил статус «горного города». После этого он уже фактически не подчинялся властям Пермской губернии и находился в прямом управлении начальника Екатеринбургских заводов, министра финансов и лично императора.
К началу XX века Екатеринбург из небольшого города вырос до крупного заводского центра, при этом сохранял свой уездный статус. К 1914 году был разработан проект, по которому должна была появиться самостоятельная Екатеринбургская губерния. Из-за военных и революционных событий это изменение пришлось отложить до 15 июля 1919 года — тогда из Ирбитского, Верхотурского, Камышловского, Красноуфимского, Нижнетагильского и Шадринского уездов и сложилась новая территория.
Екатеринбургская губерния просуществовала до 3 ноября 1923 года. На смену ей, согласно постановлению ВЦИК, пришла Уральская область. Она включала в себя Пермскую, Екатеринбургскую, Челябинскую и Тюменскую губернии — всего 16 округов. Такое объединение было вызвано форсированным развитием СССР: надо было увязать крупный развивающийся промышленный регион (Магнитка, Нижний Тагил, Пермь, Надеждинск — будущий Серов) и сельскохозяйственный юго-восток.
Площадь Уральской области равнялась 1,659 миллионам квадратных километров — это пять Германий или половина нынешней Якутии. На территории региона проживали 6,380 миллиона человек.
Этот макрорегион просуществовал с 1924 по 1934 годы. Разукрупнить его решили в связи с невозможностью эффективно управлять столь обширной территорией. Так Уральская область решением ВЦИК разделилась на три области — Свердловскую с центром в Свердловске, Челябинскую область с центром в Челябинске и Обско-Иртышскую область с центром в Тюмени.
Документ о разделении был подписан 17 января 1934 года — этот день и служит датой основания Свердловской области.